Como funciona a Lua?

De qualquer lugar na Terra, a coisa mais clara vista no céu nocturno é, geralmente, a Lua, o único satélite natural da Terra e o mais próximo dos objetos celestes (384.400 km). Culturas ancestrais reverenciavam a Lua. Ela representava deuses e deusas em diversas mitologias - os antigos gregos a chamavam de "Ártemis" e "Selene", ao passo que os romanos se referiam a ela como "Luna".
                               

 
NASA/Photodisc/Getty Images
Ao olhar para a lua cheia, você consegue ver as áreas escuras (maria) e as claras (terrae)

Quando os primeiros astrónomos olharam para a Lua, viram manchas escuras que acreditavam ser oceanos (mare ou maria), além de regiões mais claras que acreditavam ser o solo (terrae). A visão de Aristóteles, teoria aceita na época, consistia em que a Lua era uma esfera perfeita e que a Terra era o centro do Universo. Quando Galileu analisou a Lua com um telescópio, ele viu uma imagem diferente - um terreno rugoso de montanhas e crateras. Observou que a aparência dela mudava durante o mês e que as montanhas lançavam sombras que lhe permitiram calcular a altura delas. Galileu concluiu que a Lua era muito similar à Terra, pois tinha montanhas, vales e planícies. As observações dele, por fim, contribuíram para a rejeição das ideias de Aristóteles e do modelo do universo centrado na Terra. Devido ao fato de o satélite estar tão próximo da Terra em relação a outros objetos celestes, ele é o único até o qual os humanos viajaram e colocaram os pés. Na década de 60, os Estados Unidos e a Rússia estavam envolvidos em uma grande corrida espacial para fazer com que os homens aterrissassem na lua. Ambos os países enviaram sondas não tripuladas para seguirem a órbita da Lua, fotografá-la e pousar em sua superfície. Em julho de 1969, os astronautas americanos Neil Armstrong e Edwin "Buzz" Aldrin  tornaram-se os primeiros seres humanos a caminhar na Lua. Durante seis missões de pouso na Lua, de 1969 até 1972, um total de 12 astronautas americanos exploraram a superfície lunar. Fizeram observações, tiraram fotografias, instalaram instrumentos científicos e trouxeram para a Terra 82 kg de rochas lunares e amostras de poeira. O que eles aprenderam sobre a Lua com essas jornadas históricas?
Vamos dar uma olhada mais de perto na Lua. Examinaremos sua superfície e aprenderemos sobre a sua geologia, estrutura interna, suas fases, sua formação e sua influência sobre a Terra.